チョコレート

女性を中心にチョコレートを好きな人は多いのではないでしょうか？ケーキにクッキーなど色々なお菓子との組み合わせで使われることもありますね。最近では、チョコレートの原料となるカカオに含まれるポリフェノールという成分が大変注目されています。「チョコレート効果」という言葉もよく聞きますね。チョコレートは私たちにお馴染みのお菓子ですが、意外と知らないことも多いはず。チョコレートが、どんなものなのか一緒に見ていきましょう。

チョコレートって？

みなさんはチョコレートに対して、どのようなイメージを持っていますか？たぶん、大半の人は甘い子供向けのお菓子という感覚かもしれませんね。チョコレートとは粉末のカカオを溶かして型に入れ、固めたものをいいます。チョコレートの特徴は熱に弱く溶けやすい点でしょう。ですがアイスクリームやケーキなどほかのお菓子に混ぜ込んだりする時は反対に、この溶けやすさがいい方向に働くのかなぁとも思います。また、2月14日のバレンタインデーに女性から男性にチョコレートを贈る習慣があります。（今は女性同士で贈り合う友チョコというのもありますけどね）このように、チョコレートは単なる子供の「おやつ」としてだけでなく、日本を含む世界の習慣にも根付いているのです。たかがチョコレート、されどチョコレートですね。ちなみにチョコレートを食べるとニキビが出るとよく言われますが、これらに関する科学的な根拠は何もありません。

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チョコレートの歴史

チョコレートには4000年の歴史があると言われています。そのうち、食べ物としてのチョコレートの歴史はわずか100年ほどです。ほかは飲み物としても歴史が大部分を占めます。

飲むチョコレート

チョコレートの原料とされるカカオは、メキシコをはじめとする周辺地域で紀元前2000年頃から栽培されていました。もともとは動物たちのエサでしたが、それが次第に人間たちの飲み物に変わっていきました。とはいっても、当時は現在のようなホットチョコレート（ココア）とは程遠いものだったんですよ。甘みがなかったため、唐辛子やトウモロコシを入れて飲んでいました。さらにカカオはお金や交易品、薬などとして利用され、人々にとっては欠かせない貴重なものでした。中南米の市場などではカカオ豆が売られていたり、日本でもカカオの薬効に注目が集まっていることから交易品や薬としての役割は今も果たしています。一方、19世紀末の貨幣の登場でカカオがお金として使われることはなくなっていきました。

食べるチョコレート

18世紀のはじめくらいになると、ヨーロッパにお茶やコーヒーが登場しました。これによって、それまで人気だったチョコレートもだんだんと影を潜めていきました。19世紀後半になって、イギリスで食べるチョコレートが誕生しました。しばらくして、今度はスイスでチョコレートに牛乳を加えてまろやかな味にしたミルクチョコレートがお目見えしました。それからというもの、チョコレートは世界中の人々に愛されるお菓子の一つとして定着していきました。